INTRODUCTION

     Depuis des centaines d'années, la production de denrées agricoles connaît sans cesse des hausses de rendement de plus en plus importantes, et plus particulièrement depuis les 50 à 60 dernières années. Cette augmentation de production s'est faite généralement avec l'aide de nouvelles technologies comme les rotations des cultures, les fertilisants, les produits anti-parasitaires, etc... Mais depuis une dizaine d'années, une nouvelle technologie se veut de plus en plus importante et de plus en plus prépondérante: les biotechnologies. Ces biotechnologies sont appelées, au cours du prochain millénaire, à permettre une augmentation de production de nourriture et ce, à des coûts plus faibles. Ceci permettra éventuellement de répondre à deux objectifs majeurs : absorber la hausse de la consommation appréhendée suite à l'augmentation de la population et demeurer compétitif sur les marchés mondiaux suite à la libération des marchés.

     Une des biotechnologies majeures qui est destinée aux vaches laitières a fait son apparition il y a quelques années dans plusieurs pays: la somatotrophine bovine recombinante. La somatotrophine bovine recombinante (STBr) est une hormone métabolique naturellement produite par le lobe antérieur de l'hypophyse. Cette hormone a principalement une action galactopoïétique donc, elle peut stimuler et soutenir une lactation déjà établie (Lapierre et al, 1993). Jusqu'à tout récemment, cette hormone spécifique ne pouvait être produite que par les bovins laitiers. Mais suite à des percées technologiques, on peut maintenant synthétiser cette hormone de façon industrielle.

     Mais l'utilisation d'une telle substance sur les animaux suscite énormément d'inquiétude autant du point de vue de la santé de la population que de la santé des animaux.

-La composition ou la qualité du lait est-elle affectée?

-La santé de la population est-elle en danger?

-La santé de l'animal traité à la STBr est-elle affectée?

-L'augmentation de production (de lait) se fait-elle au détriment d'une autre voie métabolique?

-Quels seront les effets sur l'environnement?

- …

     Voici donc quelques-unes des principales interrogations que des consommateurs, des groupes pour la protection des animaux ou de l'environnement, des producteurs laitiers et ainsi que des étudiants en agronomie doivent se poser. Ils doivent, de plus, obtenir des réponses claires et précises provenant de recherches scientifiques rigoureuses. En testant la STBr, on peut donc mieux connaître les effets secondaires du produit. Bien que l'on ne puisse établir avec certitude l'innocuité d'un tel produit, on peut éviter un possible risque pour la population au meilleur des connaissances scientifiques actuelles. On peut donc éviter un crise éventuellement désastreuse comme celle que la Grande-Bretagne connaît présentement avec l'encéphalopathie spongiforme bovine.

     Suite à ces quelques questions soulevées précédemment, une revue des études effectuées à ce jour s'impose. Le présent rapport veut donc apporter quelques réponses relatives à l'utilisation de la somatotrophine bovine recombinante chez les bovins laitiers. Pour ce faire, je vais débuter en donnant un bref aperçu des découvertes qui ont menés à la production commerciale de la STBr. Par la suite, j'expliquerai comment on peut obtenir commercialement un tel produit. Puis, je vais tenter d'expliquer le plus clairement possible les mécanismes d'action de la STBr, son mode d'action dans l'organisme dans lequel l'hormone recombinante est administrée. Je vais aussi discuter des effets de cette hormone sur les principales voies métaboliques. En comprenant mieux les effets de cette hormone synthétique sur le système des bovins laitiers, nous serons en mesure de comprendre comment la STBr accroît la production laitière chez la vache en production. De plus, nous pourrons mieux juger de la pertinence relative à l'utilisation de ce type de technologie.

     Il est important à ce jour (surtout pour nous, futurs agronomes) de bien connaître les avantages et les désavantages de l'utilisation d'un tel produit puisqu'une demande d'homologation est présentement à l'étude pour le Canada. Les pressions sont d'autant plus importantes que nos voisins du sud, les États-Unis, ont légalisé l'utilisation de cette hormone de synthèse. On peut donc facilement croire que cette hormone sera disponible au Canada sous peu. De plus, suite à la libéralisation des marchés, de la compétitivité de plus en plus importante entre les producteurs et de la possible levée du système de gestion de l'offre de l'industrie laitière, cette hormone pourra avoir un impact non négligeable sur la production et la rentabilité des fermes laitières canadiennes.

     De plus, ce rapport nous permettra à nous, futurs professionnels, de nous questionner plus profondément sur les bienfaits des biotechnologies et de lever de possibles doutes non fondés. En effet, la STBr ouvre présentement la voie à toute une gamme de nouvelles possibilités : les plantes cultivées transgéniques, les animaux transgéniques ou clonés, les hormonothérapies et les thérapies génétiques. Il est important de nous questionner maintenant puisque de telles technologies sont à nos portes. Nous serons, en tant qu'agronomes, appelés à considérer de telles techniques de production. On doit donc, dès maintenant, nous forger une opinion sur ces questions pour pouvoir prendre position et apporter des arguments pertinents lorsque l'occasion se présentera. À l'aide de ces biotechnologies, l'agriculture va connaître une révolution extraordinaire et ce sera principalement à nous, les agronomes, d'en contrôler son expression.